水桶效应，也称"短板效应"，是指一只水桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板。一个水桶无论有多高，它盛水的高度仅取决于其中最低的那块木板。
    木桶理论所要表达的是：组成木桶的木板如果长短不齐，那么木桶的盛水量并不是取决于最长的那一块木板，而是取决于最短的那一块木板。木桶定律说明了个人或组织的能力与水平并非由最好的部分决定，反而由劣势的部分决定。
   简单地说，如果你的考试成绩中数学和物理两门拿了满分，而历史和政治很差，那么你的总成绩就会被差的科目拉下来。你可能想既然这些劣势部分决定了你的总体水平，那去掉这些劣势部分不就可以了？你有这个想法就说明你还没有意识到"最短的木板"也是木桶不可或缺的一部分。你不能因为自己历史、政治很差就不去考试了，所以这些劣势部分并不是想拆就能拆的。
    每个人都在不同程度上存在着缺点和不足。任何一个区域都有"最短的木板"。面对自己的这些缺点和不足，有些人从没察觉到，有些人虽然有所察觉，却听之任之，于是，他们永远只能在原地踏步或每况愈下。
    劣势牵动优势，劣势决定成败，这就是市场竞争的法则。在这个竞争激烈的时代，每个职场人员一定要有忧患意识，时刻审视自己，如果发现自身存在着"短木板"，一定要迅速将它做长补齐。否则，它给你带来的损失将会是致命的，因为在很多时候，往往就是一件事没有做好而毁掉了所有的努力。所以，最好的做法就是努力提升自己的竞争力。
      总之，一个企业要想成为一个容量大、结实耐用的水桶，首先就要想方设法地提高所有木板的长度，让他们都保持"足够高"的高度。而一个人要想在职场出人头地，就要尽快把自己的"短板"补齐。若自己是集体中的"一块最短的木板"，那就应该迎头赶上，不要拉集体的后腿。